В 121 году н.э. Сюй Шэнь (许慎, Xǔ Shèn, 58–147) составил словарь “说文解字“ (Shuōwén Jiězì) — “Происхождение китайских иероглифов“. Это был первый словарь, в котором иероглифы были систематизированы по принципу «ключей» и сопровождались анализом их структуры.
Китайские иероглифы делятся на шесть основных групп, каждая из которых отражает разные принципы их создания и использования.