Главный герой - молодой человек по имени Егор Ларин по прозвищу «Малыш». Ещё подростком он приходит в секцию карате, где и получает своё прозвище. Упорно занимаясь под руководством своего наставника Олега Ивановича, Егор постепенно становится лучшим его учеником. После конфликта с одним из любовников матери Егор уходит из дома, и какое-то время он живёт у своего друга Гриши из той же секции карате. Узнав, что Гриша бросает карате из-за учёбы, Егор ссорится с ним и уходит из его дома.
Не находя себе места, Егор связывается с уличной бандой и оказывается вовлечённым в ограбление квартиры. От тюрьмы его спасает бывший тренер, который договаривается о том, чтобы парня, которому уже семнадцать с половиной лет, призвали в армию. На военной службе Малышу очень пригодились его познания в единоборствах. В неблагополучной части, где процветает дедовщина, его берут под свою опеку местные авторитеты (осетин Казбек, чеченец Салман, русский Вовчик из Махачкалы), которые делают из Малыша настоящего бойца: Казбек обучает Малыша драться жестко и без правил, Вовчик учит не поддаваться жалости и не щадить трусов и подлецов.
Вернувшись из армии, Егор встречается с Гришей, который зарабатывает на жизнь рэкетом и участием в подпольных боях с тотализатором. Гриша приводит Егора к своему хозяину, теневому дельцу Антонычу. Егор, благодаря своим способностям, быстро делает карьеру хорошего бойца. Теперь «Малыш» - это псевдоним Егора на бойцовой арене. Гриша выходит на бой с местным чемпионом - непобедимым Вышибалой в 130 килограммов и тот могучим ударом в печень выводит Гришу из строя. На тренировке Малыш избивает бойца по прозвищу Крокодил и Гриша, возмутившись жесткостью Малыша, вызывает его на поединок. Гриша раз за разом бросает Малыша на маты, и раззадорившийся Малыш нокаутирует Гришу ударом в печень, отправив его в больницу. Гриша просит Малыша найти себе другую работу. Вернувшись с соревнований Малыш узнаёт, что Гриша умер. Егору не хватает денег на памятник для Гриши, и он снова возвращается к Антонычу.
В очередной серии подпольных боёв Малыш побеждает всех своих противников. Хозяин подпольного тотализатора Мэтр предлагает ему сдать следующий бой, угрожая в случае отказа выпустить против Малыша Вышибалу, который сделает из него котлету. В тяжёлом бою Малыш побеждает Вышибалу. Мэтр приходит в ярость и приказывает убить Малыша. Малыш с боем прокладывает себе путь, пытаясь скрыться. Его бывший тренер Олег Иванович вступает в бой с бойцами Мэтра, давая Малышу время чтобы выбраться из здания, но натыкается на Мэтра, который с многозначительным видом держит руку в кармане. На улице Егора догоняет автомобиль. Понимая, что ему не уйти, Егор бежит навстречу автомобилю и прыгает, нанося удар в лобовое стекло.