Фокусник Альфред Борден (Кристиан Бейл) осуждён за убийство Роберта Энжиера (Хью Джекман), своего соперника. Оба работали ассистентами у «Иллюзиониста Милтона» (Рики Джей) и инженера Джона Каттера (Майкл Кейн). Джулия (Пайпер Перабо), жена Энжиера, утонула, исполняя опасный трюк с погружением в воду, и Энжиер винит Бордена, который утверждает, что не помнит, правильным ли узлом он связал её. Оба становятся ожесточёнными конкурентами, срывая выступления друг друга. Борден выступает под псевдонимом «Профессор» с загадочным инженером Бернардом Фелоном, в то время как Энжиер стал «Великим Дантоном» с милой ассистенткой Оливией Уэнском (Скарлетт Йоханссон) и помощником Каттером. Между ними начинается противостояние, которое перерастает из профессионального соперничества в личную вражду. Энжиер саботирует трюк Бордена по ловле пули, в результате чего Борден теряет два пальца. Затем Борден рушит выступление Энжиера по исчезновению птицы в клетке, раня зрителя и убивая птицу, чем наносит ущерб репутации Энжиера.