Действие происходит в Италии послевоенных лет. «Шуша» называют мальчишек, которые зарабатывают на чистке обуви. Несмотря на весьма небольшую выручку, они продолжают верить в завтрашний день. Они мечтают, они ждут того момента, когда их жизнь наконец станет счастливой и красивой. Они наивны и простодушны и зачастую не могут отличить правду от обмана, хороших людей от негодяев.
Двум юным чистильщикам обуви выпадает нелёгкий жребий. Они становятся жертвами взрослых коварных замыслов. Погоня за мечтой и радужная перспектива приводят их, увы, на тюремные нары. По одну сторону решётки преступники, которые уже давно забыли, что такое человечность. По другую – жестокие надзиратели, которым также незнакомы гуманизм или справедливость.